De zee, bijna nooit heel ver weg in dit gebied, gaf de bewoners aanleiding tot het ontwikkelen van heel vernuftige navigatietechnieken en efficiënte kano’s. De waka speelt daarom een belangrijke rol in het leven van veel Maori’s. Volgens de overleveringen reisden hun voorouders in zeven waka’s voor de eerste keer naar Nieuw-Zeeland. Iedere groep weet precies met welke waka hun voorouders aan land kwamen. Wanneer Maori zich voorstellen, vertellen zij tot welke waka zij behoren en met welke mythische waka de eigen groep in Nieuw-Zeeland aankwam. Tegenwoordig hebben veel familiegroepen nog steeds een eigen waka waar zij tijdens speciale gelegenheden mee varen.
Waka’s in Wereldmuseum Leiden
Tentoonstelling Te Mana Maori was in 2010 aanleiding voor voormalig directeur Steven Engelsman om een permanent onderdeel voor de collectie van Wereldmuseum Leiden te verwerven. Hij startte gesprekken met Maori in Nieuw-Zeeland om een waka naar Leiden te krijgen. Om de waka’s in Leiden te mogen hebben, zijn goede afspraken gemaakt om de culturele integriteit van de waka’s te beschermen: er moest een permanente crew komen voor de waka’s en zij dienden besef te hebben van de tradities en de verschillende cultuurelementen. Koninklijke Studenten Roeivereeniging Njord werd benaderd om deze crew te leveren. Een groep Maori is speciaal naar Leiden afgereisd om les te geven aan de leden over alle aspecten van de Maori cultuur. De crew heeft nog altijd nauw contact met de Maori en jaarlijks worden nieuwe leden opgeleid om met de waka te mogen varen.
Hier kun je in de interessante reportage ‘Te Hono ki Aotearoa’ zien hoe de samenwerking met de Maori houtsnijders en hun ambachtelijke vakmanschap verliep:
